El colesterol es una sustancia cerosa, grasosa y suave que se encuentra en todas las partes del cuerpo, entre ellas, el sistema nervioso, la piel, los músculos, el hígado, los intestinos, el corazón, la sangre y todas las células del cuerpo.

El colesterol es una molécula hidrófoba (no soluble en agua), por tal motivo necesita una proteína transportadora para viajar a través de la sangre y llegar hasta donde sea necesario.
Las dos principales sustancias grasas presentes en la sangre son el colesterol y los triglicéridos.  Cuando se combinan las  grasas con las  proteínas transportadoras se denominan lipoproteínas. Las principales lipoproteínas son los quilomicrones, las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y las lipoproteínas de alta densidad (HDL).

Los triglicéridos son un tipo de grasa presente en el torrente sanguíneo y en el tejido adiposo, que también es insoluble en agua, y necesita proteínas transportadoras para viajar en la sangre.

Cada tipo de lipoproteína sirve para un propósito diferente y se descompone y es eliminado de formas ligeramente distintas. Por ejemplo, los quilomicrones se originan en el intestino y transportan ciertos tipos de grasas digeridas desde los intestinos hacia la sangre. Luego una serie de enzimas extraen la grasa de los quilomicrones para utilizarla como energía o para acumularla en las células adiposas. Por último, el quilomicrón restante, despojado de la mayor parte de su grasa (triglicérido), es extraído de la sangre por el hígado.

Funciones del colesterol

• Estructural: componente muy importante de las membranas plasmáticas
• Precursor de la vitamina D: esencial para el metabolismo del calcio
• Precursor de las hormonas sexuales: progesterona, estrógenos y testosterona
• Precursor de las hormonas corticoesteroidales: cortisol y aldosterona
• Precursor de las sales biliares: esenciales en la absorción de algunos nutrientes lipídicos y vía principal para la excreción del colesterol corporal

El cuerpo necesita al colesterol para trabajar bien, pero los niveles demasiado altos pueden resultar mortales.
Cuando usted tiene el colesterol alto, puede desarrollar depósitos grasos en los vasos sanguíneos. Esta acumulación se denomina placa y reduce o incluso detiene el flujo sanguíneo, lo cual puede causar un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular u otra cardiopatía grave.

El colesterol elevado en la sangre es llamado hipercolesterolemia y puede ser hereditario, pero a menudo es prevenible y tratable. Hiperlipidemia es el aumento de los niveles de grasas en la sangre (colesterol y triglicéridos).

¿Quiénes tienen mayor riesgo de padecer hipercolesterolemia y/o hiperlipidemia?

• Personas mayores de 40 años
• Es más común en las mujeres que en los hombres
• Personas obesas
• Personas con insuficiencia renal
• Personas alcohólicas
• Personas de vida sedentaria
• Pacientes con diabetes

Síntomas y diagnóstico

El colesterol alto en la mayoría de las ocasiones no produce síntomas. Una prueba de sangre es la única manera de detectarlo.
Ocasionalmente los depósitos de grasa en el cuerpo pueden:

• Formar abultamientos en los tendones y la piel (xantomas)
• Las concentraciones muy elevadas de triglicéridos (800 mg/dl y más) pueden causar un aumento del tamaño del hígado y del bazo, así como síntomas de pancreatitis, como un fuerte dolor abdominal

Exámenes de laboratorio:

Un examen de colesterol en la sangre mide el nivel de colesterol total, lo cual incluye tanto colesterol HDL (“bueno”) como colesterol LDL (“malo”).
El colesterol total en sangre es la suma del colesterol transportado en las partículas de LDL, HDL y otras lipoproteínas. Todos los adultos mayores de 20 años de edad deben realizarse un perfil lipídico completo cada 5 años y después de los 35 años, cada 1 año.

Su nivel de LDL es lo que los médicos vigilarán con mayor atención. Si llega a estar demasiado alto, usted necesitará tratarlo.

El colesterol elevado en sangre es uno de los principales factores de riesgo cardiovascular. Los estudios demuestran que al reducir el colesterol en sangre se reduce considerablemente el riesgo de padecer enfermedades del corazón.

Un valor ideal de colesterol total es de 140 a 200 miligramos por decilitro de sangre (mg/dl) o menos.

• Valores   de triglicéridos  
• Normal 150  a 199 (mg/dl)
• Alto 200 a 499 mg/dl
• Muy alto mayor 500 mg/dl

Valores de colesterol y riesgo de enfermedad cardíaca

• El colesterol transportado por las LDL (conocido como colesterol malo) aumenta el riesgo
• El colesterol transportado por las HDL (conocido como colesterol bueno) disminuye el riesgo
• Los valores del colesterol LDL deben ser menores de 130 mg/dl
• Los valores del colesterol HDL deben ser mayores de 40 mg/dl
• El valor HDL debería representar más del 25% del colesterol total
• El riesgo de sufrir un ataque cardíaco es más del doble cuando el valor total de colesterol se aproxima a los 300 mg/dl
• Los valores en sangre de triglicéridos superiores a 250 mg/dl se consideran anormales

No está claro si valores elevados de triglicéridos aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas o accidentes vasculares cerebrales.
Las concentraciones extraordinariamente elevadas de triglicéridos (superiores a 800 mg/dl) pueden producir pancreatitis.

Complicaciones de la hipercolesterolemia

• Aumento del riesgo de padecer ateroesclerosis coronaria (angina de pecho, infartos, muerte súbita, accidentes cerebrovasculares, etc.)
• Riesgo de padecer cálculos en la vesícula
• Riesgo muy importante de padecer hipertensión arterial
• Riesgo de contraer diabetes

Tratamiento

• Si padece alguna enfermedad de base que aumente el riesgo de sufrir hiperlipidemia, busque tratamiento médico para su enfermedad
• Lleve una alimentación balanceada, baja en grasas (especialmente grasas saturadas e hidrogenadas) y en azúcares y carbohidratos
• Evite o limite el consumo de alcohol. Tomar una pequeña cantidad de alcohol cada día puede elevar el nivel del colesterol HDL y disminuir el nivel del colesterol LDL, pero tomar más de dosvasos puede causar el efecto opuesto
• Realice ejercicio físico a diario
• Consulte a su médico sobre suplementos naturales recomendados para disminuir el colesterol y los triglicéridos